Dans quel pays est extrait le cobalt ? Cartographie mondiale des producteurs

Saviez-vous que ce métal bleuté, essentiel à vos smartphones et voitures électriques, est majoritairement extrait d'un seul pays ? La République Démocratique du Congo fournit environ 70% du cobalt mondial, loin devant l'Australie, la Russie et Cuba. Cette concentration soulève d'importants défis éthiques, environnementaux et géopolitiques qui façonnent notre avenir technologique.

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Classement mondial des pays producteurs de cobalt

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Le cobalt est principalement extrait dans une poignée de pays, avec une concentration impressionnante dans un seul d'entre eux. Voici comment se répartit la production mondiale :

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La République Démocratique du Congo : géant mondial de l'extraction du cobalt

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La RDC domine largement le marché avec près de 70% de la production mondiale de cobalt. Cette position de leader s'explique par la présence de gisements exceptionnels dans la région du Katanga, aussi appelée "Copperbelt" (ceinture de cuivre). Le cobalt y est souvent extrait comme sous-produit des mines de cuivre.

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Les principales zones d'extraction se situent autour des villes de Kolwezi, Likasi et Lubumbashi. L'exploitation minière y est réalisée à la fois par :

• Des compagnies industrielles internationales (Glencore, China Molybdenum, Eurasian Resources Group)
• Des exploitations artisanales qui représentent 15-30% de la production congolaise

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Cette concentration de la production dans un seul pays crée une dépendance mondiale qui soulève des questions de sécurité, d'approvisionnement et de stabilité géopolitique.

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Les autres pays extracteurs de cobalt importants

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Bien que loin derrière la RDC, plusieurs pays contribuent significativement à l'approvisionnement mondial en cobalt :

• L'Australie extrait principalement du cobalt dans les régions de Western Australia et Queensland. Les mines de nickel y produisent du cobalt comme sous-produit.‍
• La Russie exploite des gisements en Sibérie, particulièrement à Norilsk où le géant minier Norilsk Nickel extrait du cobalt comme coproduit du nickel.‍
• Cuba possède d'importantes réserves de nickel-cobalt latéritique, exploitées notamment à Moa en partenariat avec des entreprises canadiennes.‍
• Le Canada produit du cobalt principalement en Ontario et au Manitoba, souvent comme sous-produit de l'exploitation du nickel et du cuivre.‍
• Les Philippines ont vu leur production augmenter ces dernières années, notamment dans les mines de nickel où le cobalt est récupéré comme sous-produit.

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Le cas particulier de la Nouvelle-Calédonie

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La Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique, détient environ 8-10% des réserves mondiales de cobalt, principalement sous forme de latérite nickélifère. C'est le seul territoire français d'où est extrait du cobalt. La production y reste toutefois modeste par rapport à la RDC, avec une exploitation comme sous-produit de l'industrie du nickel.

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Répartition des réserves mondiales de cobalt

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Les réserves mondiales prouvées de cobalt sont estimées à environ 7 millions de tonnes. Leur répartition ne correspond pas exactement à celle de la production actuelle :

• RDC : 3,6 millions de tonnes (51%)
• Australie : 1,4 million de tonnes (20%)
• Cuba : 500 000 tonnes (7%)
• Philippines : 260 000 tonnes (4%)
• Russie : 250 000 tonnes (3,5%)
• Canada : 220 000 tonnes (3%)
• Autres pays (incluant la Nouvelle-Calédonie) : 800 000 tonnes (11,5%)

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Les ressources sous-marines : l'avenir de l'extraction du cobalt ?

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Au-delà des gisements terrestres, d'immenses ressources de cobalt existent sous forme de nodules polymétalliques dans les fonds marins. Ces concrétions, riches en manganèse, nickel, cuivre et cobalt, reposent principalement dans :

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La zone Clarion-Clipperton (Pacifique Nord) pourrait contenir plus de cobalt que toutes les réserves terrestres réunies. Cependant, l'extraction sous-marine pose d'importants défis technologiques et environnementaux, retardant son exploitation commerciale à grande échelle.

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Les enjeux sociaux et environnementaux de l'extraction du cobalt

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L'extraction du cobalt soulève de nombreuses préoccupations, particulièrement en RDC où la majorité de la production mondiale est concentrée.

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Les conditions de travail dans les mines artisanales

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En RDC, l'extraction artisanale de cobalt implique des conditions de travail souvent dangereuses :

1. Travail des enfants : Malgré les efforts pour l'éradiquer, on estime que 40 000 enfants travaillent encore dans les mines artisanales
2. Absence d'équipements de protection : Les mineurs artisanaux travaillent généralement sans casques, gants ou protection respiratoire
3. Risques d'effondrements : Les tunnels creusés manuellement sont rarement sécurisés
4. Exposition aux toxines : Contact direct avec des substances potentiellement nocives

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Ces problèmes ont attiré l'attention internationale, poussant les fabricants d'électronique et de batteries à améliorer la traçabilité de leur approvisionnement.

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L'impact environnemental des mines de cobalt

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L'extraction du cobalt génère plusieurs types d'impacts environnementaux :

• Déforestation et dégradation des sols
• Pollution des cours d'eau par les résidus miniers
• Contamination par les métaux lourds (non limitée au cobalt)
• Émissions de CO2 liées aux opérations minières

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Des initiatives pour une extraction plus responsable du cobalt émergent, comme la Fair Cobalt Alliance et le Cobalt Industry Responsible Assessment Framework (CIRAF).

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Le cobalt est-il extrait en France métropolitaine ?

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Non, aucune extraction de cobalt n'est réalisée en France métropolitaine. Le territoire français ne possède pas de gisements exploitables économiquement. La seule production française provient de Nouvelle-Calédonie, comme mentionné précédemment.

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Historiquement, de petits gisements ont été exploités en France, notamment à Saleix dans l'Ariège au 19ème siècle, mais ces exploitations ont cessé depuis longtemps faute de rentabilité.

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Qui consomme le cobalt extrait dans le monde ?

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La demande mondiale de cobalt est principalement tirée par les secteurs suivants :

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La Chine est le principal transformateur de cobalt au monde, important la majorité du cobalt brut de la RDC pour le raffiner et l'intégrer dans sa chaîne de production de batteries. Cette position dominante dans la chaîne d'approvisionnement soulève des questions stratégiques pour les autres économies industrialisées.

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Vers un avenir plus durable : alternatives et recyclage du cobalt

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Face aux enjeux d'approvisionnement et aux préoccupations éthiques, plusieurs pistes sont explorées :

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Le recyclage du cobalt

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Le recyclage des batteries contenant du cobalt se développe rapidement. Actuellement, moins de 10% du cobalt est recyclé, mais ce taux devrait augmenter significativement avec :

• L'arrivée en fin de vie des premières générations de véhicules électriques
• L'amélioration des technologies de recyclage
• Le renforcement des réglementations sur la responsabilité des producteurs

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La réduction de la teneur en cobalt des batteries

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Les fabricants de batteries travaillent à réduire leur dépendance au cobalt :

• Les batteries NMC (Nickel-Manganèse-Cobalt) évoluent vers des formulations contenant moins de cobalt (NMC 811 avec 10% de cobalt contre 33% pour les premières générations).
• Certains fabricants comme Tesla adoptent partiellement des chimies LFP (Lithium-Fer-Phosphate) sans cobalt pour les segments d'entrée de gamme.

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Comment savoir d'où vient le cobalt de votre téléphone ?

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Tracer l'origine du cobalt dans un produit fini reste complexe, mais les choses s'améliorent :

1. Consultez les rapports RSE des fabricants qui détaillent parfois leurs politiques d'approvisionnement
2. Recherchez les certifications comme RMI (Responsible Minerals Initiative) ou RCI (Responsible Cobalt Initiative)
3. Utilisez les outils de traçabilité développés par certaines ONG ou entreprises

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Plusieurs fabricants comme Apple, Samsung et BMW s'engagent désormais dans des initiatives de traçabilité, parfois basées sur la technologie blockchain.

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L'avenir de l'extraction du cobalt

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La réponse à la question "dans quel pays est extrait le cobalt" est claire : principalement en République Démocratique du Congo, avec des contributions significatives, mais bien moindre que d'autres pays comme l'Australie, la Russie ou Cuba.

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Mais cette géographie de l'extraction pourrait évoluer à l'avenir sous l'influence de plusieurs facteurs :

• Développement de nouveaux gisements dans des pays comme l'Indonésie ou le Maroc
• Potentielle exploitation des ressources sous-marines
• Évolution des technologies de batteries nécessitant moins de cobalt
• Amélioration des taux de recyclage

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Pour l'instant, comprendre d'où vient le cobalt reste essentiel pour faire des choix de consommation éclairés et soutenir les initiatives qui visent à rendre cette chaîne d'approvisionnement plus équitable et durable.